Las pacientes con cáncer de ovario suelen tener un muy mal pronóstico, debido a que la enfermedad en el 70% de los casos se diagnostica en etapas avanzadas. Los síntomas son muy ambiguos y difíciles de diagnosticar, por lo cual se lo considera un "asesino silencioso".

El tratamiento estándar para el cáncer de ovario -cirugía y quimioterapia- se mantuvo sin cambios durante muchos años y la tasa de sobrevida a 5 años en Estados Unidos ha mejorado sólo en un 9% desde 1975. Las estadísticas muestran que sólo el 45% de las mujeres con cáncer de ovario tienen probabilidades de sobrevivir durante cinco años, en comparación con hasta un 89% de las mujeres con cáncer de mama.

En la mayoría de los casos, el tratamiento de primera línea (con cirugía y quimioterapia) no impide que la enfermedad reincida. La mayoría de las mujeres con cáncer de ovario avanzado tendrán una recaída después del tratamiento inicial, por lo general dentro de los 15 meses posteriores al primer diagnóstico.

La enfermedad

1) Tipos de cáncer de ovario

La gran mayoría (más del 90%) de los tumores de ovario tienen su origen en el crecimiento descontrolado y la replicación de las células epiteliales que forman la superficie del ovario. El cáncer que involucra a este tipo de células se denomina cáncer epitelial de ovario.

Otros tipos de cáncer de ovario se originan en las células reproductoras (óvulos) del ovario (se los conoce como cáncer de las células germinales) o se desarrollan en la matriz del ovario (tejido conectivo), a este tipo de cáncer se lo denomina tumor del estroma.

Si se detecta precozmente, el cáncer de ovario puede removerse quirúrgicamente y el procedimiento ser potencialmente curativo. Sin embargo, dado que los síntomas iniciales no son claramente identificables, en la mayoría de los casos el cáncer se expande a otras partes del cuerpo (metástasis) antes de que la paciente sea diagnosticada.

2) Causas y factores de riesgo

Hasta el día de hoy se desconoce el mecanismo subyacente que conduce al cáncer de ovario, pero se cree puede estar vinculado a los procesos de reproducción y ovulación.

Un número de factores pueden aumentar el riesgo de una mujer de desarrollar cáncer de ovario:

* Antecedentes familiares: Si la madre o la hermana de la mujer tuvieron cáncer de ovario, útero o mama, está en mayor riesgo de desarrollarlo.

* Edad: El riesgo de cáncer de ovario aumenta con la edad. Las mujeres mayores de 50 años tienen un riesgo mayor de desarrollarlo.

* El parto y la menopausia: Las mujeres que no tuvieron hijos, nunca tomaron píldoras anticonceptivas, o que comenzaron a menstruar a una edad temprana o tardía, tienen un mayor riesgo de desarrollar este tipo de cáncer. La mayoría de los cánceres de ovario son diagnosticados después de la menopausia.

* Genética: Ciertos rasgos genéticos también pueden aumentar el riesgo de desarrollar cáncer de ovario. Por ejemplo, las mujeres con mutaciones en los genes BRCA1 oBRCA2 (1 en 500 mujeres) tienen un riesgo que va desde el 23 al 54% de desarrollar cáncer de ovario.

* Problemas ginecológicos previos: Las mujeres que previamente han tenido quistes ováricos o endometriosis son también más propensas a desarrollarlo.

* Estilos de vida: la obesidad, el tabaquismo y el sedentarismo están asociados a un mayor riesgo de cáncer de ovario.

Síntomas y diagnóstico

El diagnóstico temprano tiene el potencial de mejorar las tasas de sobrevida, pero los síntomas del cáncer de ovario, especialmente en las primeras etapas pueden ser ambiguos y no específicos, lo que dificulta el diagnóstico precoz.

Los síntomas pueden ser confundidos con la sintomatología propia de otras enfermedades menos graves, en particular las molestias gastrointestinales. Por otro lado, no existe una prueba de rutina simple para detectar con precisión y confiabilidad el cáncer de ovario en la población general.

En consecuencia, la mayoría de las mujeres son diagnosticadas una vez que la enfermedad ha avanzado y el tumor se ha extendido y diseminado (metástasis) a otras partes del cuerpo. Aproximadamente el 70% de las mujeres con cáncer de ovario son diagnosticadas en estadio III o IV de la enfermedad.

En el cáncer de ovario, las células cancerígenas pueden aumentar el volumen de líquido peritoneal (el líquido natural que cubre y lubrica las paredes del abdomen y cubre los órganos internos). Esto puede provocar ascitis (acumulación de líquido en el abdomen), una complicación común del cáncer de ovario que puede causar fatiga, hinchazón y falta de aire al respirar.

Estar al tanto de la frecuencia y combinación de ciertos síntomas puede facilitar un diagnóstico temprano de la enfermedad. Los síntomas a observar son:

1) Hinchazón persistente

2) Dolor abdominal

3) Períodos irregulares

4) Pérdida del apetito

5) Fatiga

6) Cambio en los movimientos del intestino (constipación). 

7) Sangrado vaginal anormal

Los métodos de diagnóstico varían de país a país, pero normalmente cuando una mujer va al médico con síntomas se le solicitará un examen físico. Y, de ser, necesario una serie de exámenes adicionales como ser:

* Un análisis de sangre para comprobar si hay niveles elevados de una proteína en la sangre llamada CA-125.

* Un MRI (Resonancia Magnética por Imagen) o Tomografía Axial Computarizada.

* Ultrasonido o ecografía transvaginal 15

Para confirmar el diagnóstico y determinar qué tan avanzado está el cáncer de ovario es necesario realizar una cirugía de exploración de abdomen conocida como laparotomía u otra menos invasiva conocida como una laparoscopia.

Tratamiento

Las opciones de tratamiento varían dependiendo del estadío del cáncer, y se evalúan teniendo en cuenta las siguientes variables:

* Tamaño del tumor

* Posición del tumor

* Grado de propagación del cáncer

* Condición física del paciente

En general, las opciones actuales de tratamiento para cáncer de ovario se limitan a la cirugía y a la quimioterapia. La radioterapia no se utiliza con frecuencia para tratar el cáncer de ovario.

Nuevos tratamientos

En el marco de la última reunión anual de la Sociedad Americana de Oncología Clínica (ASCO, por sus siglas en inglés) que tuvo lugar a principios de junio, el laboratorio Roche presentó los resultados del estudio clínico fase III OCEANS, en el cual se estudió al bevacizumab (Avastin) en combinación con quimioterapia (gemcitabina y carboplatino), seguido del uso continuo de bevacizumab en monoterapia, en mujeres con cáncer de ovario recurrente, sensibles al platino (un tipo de quimioterapia). En las mujeres tratadas con bevacizumab disminuyó en un 52% el riesgo de progresión de la enfermedad en comparación con las que recibieron quimioterapia sola. Los efectos adversos observados en el OCEANS fueron comparables a los notificados en otros estudios realizados con bevacizumab para diversos tipos de cáncer.

"Las mujeres con cáncer de ovario recurrente necesitan nuevas opciones de tratamiento, por lo cual es un avance importante reducir a la mitad el riesgo de progresión de la enfermedad en este tipo de cáncer que no tiene cura–señaló Hal Barron, director médico y director de Desarrollo Internacional de Roche–. Estos datos se suman a los ya obtenidos a favor de Avastin en esta enfermedad, entre los cuales se incluyen los datos de los dos estudios fase III, ya presentados, en mujeres con cáncer de ovario de reciente diagnóstico".